Dos hombres y una incognita (Primera parte)

Para algunos, el discípulo fue un héroe capaz de traicionar a su patria para salvar al resto de la humanidad. Para otros, se trataba de un villano maquiavélico y astuto. El maestro ha tenido más suerte y ha pasado a la historia sin mácula aparente. 70 años después de que aquellos hombres se encontraran por última vez, la duda sigue en pie. Sobre esa entrevista se han escrito toda clase de ensayos, novelas y una excelente obra de teatro de Michael Frayn titulada Copenhaguen, de cuya adaptación a la BBC ofrezco aquí un fragmento:



Me estoy refiriendo a Werner Heisenberg y del hombre al que la historia lo ha vinculado para siempre, su tutor, su pigmalión, su alter ego, su complemento, su contrario, su particular Pólux: Niels Henrik David Bohr.
Empecemos por el maestro.
Bohr era un hombre amable , suave, tímido y se expresaba a pesar de su brillantez con casi insoportable lentitud. Le encantaban los deportes y la vida sencilla aunque perteneciera a una familia danesa de gran raigambre intelectual, gracias a lo cual pudo completar sus estudios con Ernest Rutherford en el Laboratorio Cavendish de Cambridge. Al danés le marcó profundamente estar en contacto con el hombre al que debemos el conocimiento del núcleo atómico y la primera mutación artificial de un átomo, el viejo sueño de la alquimia. En 1913 vuelve a Copenhague y fue allí donde descubre las órbitas que describen los electrones dentro de los átomos, proporcionándoles estabilidad. Es entonces cuando las autoridades danesas se fijan en el joven científico y deciden ofrecerle la dirección del nuevo Instituto de Física Teórica, el auténtico vórtice del efervescente huracán en que se convirtió la física hasta después de la Segunda Guerra Mundial.


Bohr obtuvo el Nobel en 1922, período en que hace otro asombroso descubrimiento: la estrecha relación entre la estructura del átomo y la tabla periódica de los elementos. Por fin se establecía una cabeza de puente entre la física y la química.
Cambridge, Copenhague y Gotinga, en Alemania, el tercer gran centro de la nueva física. Allí hizo su carrera el otro gran protagonista de esta historia: Werner Heisenberg. Brillante en muchas facetas, Heisenberg era sobre todo un hombre con ideas propias. Un encontronazo en una conferencia propició su primer encuentro con Bohr. Éste, siempre generoso, reconoció las facultades del joven y algo petulante alemán, hasta el punto de invitarle a ingresar en su Instituto.
Heisenberg se tomó su tiempo antes de decirse y cuando lo hizo mereció la pena: antes de un año de su ingreso empezó a cuestionar la posibilidad de conocer de una manera definitiva lo que sucede en el interior de un átomo. Se necesitaba algún método adecuado par saber lo que ocurre en el submundo atómico y decidió utilizar tablas de matrices. La mecánica cuántica estaba en marcha.
La mente avasalladora de Werner Heisenberg siguió girando y girando y se atrevió entrar a saco en las verdades sagradas de la vieja ciencia al sostener que en el mundo subatómico es imposible saber la relación causa-efecto de los fenómenos ya que para conocer la posición y la velocidad de cualquier elemento es necesario hacerle colisionar artificialmente con otro mayor que lo modifica irremediablemente. A eso se le llamó Principio de incertidumbre.

(Continuará)